Fizyka cząstek elementarnych zajmuje
szczególną pozycję wśród różnych działów fizyki. Odkrycia w tej
dziedzinie
służą nie tylko rozumieniu świata cząstek elementarnych, ale także
poznaniu
ogólnych prawidłowości przyrody.
Pojęcie cząstki
elementarnej wyłoniło się z rozważań o budowie materii. Już od czasów
starożytnych ludzie zastanawiali się, z czego składa się cała
otaczająca ich
materia. Początkowo za najmniejsze, elementarne cząstki uważano
stosunkowo duże
jej składniki (atomy). Jednak w miarę postępu nauki okazywało się, że
są one
zbudowane z mniejszych struktur, a te z kolei jeszcze z mniejszych. Tak
właśnie
narodziła się fizyka cząstek elementarnych.
Za początki fizyki cząstek elementarnych uważa się odkrycie elektronu,
protonu, neutronu, czyli cząstek wchodzących w skład atomu. Istotną
rolę odegrało również odkrycie pozytonu, jako antycząstki elektronu
oraz neutrina.